Il programma di tirocinio potenzia le menti e le missioni

May 07, 2024

Di Vince Robbins

Una collaborazione bi-costiera e multistrato porta il dottorato di ricerca. studenti stagisti al JPL per un'opportunità unica di lavorare su una tecnologia delle batterie all'avanguardia.

Negli ultimi sei mesi, gli stagisti Loleth Robinson e Jonah Wang hanno trascorso le loro giornate nel laboratorio di elettrochimica del Jet Propulsion Laboratory della NASA, testando e analizzando nuove celle di accumulo di energia che stanno spingendo le frontiere della tecnologia delle batterie per le missioni spaziali.

È il tipo di lavoro che deve essere eseguito con le proprie mani: sostanze chimiche mescolate, involucri di celle assemblate, cablaggi manomessi, batterie riciclate.

Non puoi impararlo in una classe. Al JPL puoi.

I guanti si estendono da un "vano portaoggetti" dove vengono fabbricati gli elettroliti della batteria. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech | + Espandi l'immagine

Il laboratorio accoglie i visitatori con le mani: quattro guanti di gomma gonfiati lunghi fino al braccio si estendono come per afferrare qualcosa. Questi guanti, al rovescio e pronti per essere indossati sulle braccia umane, sono collegati a un “vano portaoggetti” – una teca di vetro piena di quelle che sembrano flaconi farmaceutici e contenitori chimici metallici di uno scienziato pazzo dei cartoni animati.

È tutto molto analogico, persino retrò.

Oltre i vani portaoggetti, un sinuoso groviglio di cavi scende a cascata sul bordo di una scrivania, avvolgendosi tra prototipi di celle di batteria e un potenziostato, un dispositivo elettronico che misura la corrente e la tensione che circolano attraverso le batterie. Mentre l’elettricità ronza attraverso questa rete di hardware, i dati si riversano in una serie di computer, riempiendo fogli di calcolo in attesa di essere analizzati.

Per Robinson e Wang, entrambi Ph.D. studenti del City College di New York, che studiano ingegneria chimica con una concentrazione sullo sviluppo di tecnologie avanzate per le batterie per lo spazio: mettere le mani su questa attrezzatura in un laboratorio della NASA è il massimo.

"Non credo che avrei potuto ottenere un'opportunità migliore da nessun'altra parte, lavorando con scienziati brillanti", afferma Wang.

Wang collega le celle della batteria a una macchina potenziostato per eseguire il ciclo e raccogliere dati. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech | + Espandi l'immagine

Questa opportunità di tirocinio è stata il prodotto di una collaborazione che si estende su 3.000 miglia e tre organizzazioni: JPL, CCNY e il programma MIRO della NASA.

Fin dal suo inizio, questo programma di tirocinio di collaborazione tra JPL, MIRO e il Centro per le batterie avanzate per lo spazio del CCNY, giunto al suo terzo anno, ha cercato di portare dottorandi altamente capaci. studenti al JPL per mettere le loro menti al lavoro risolvendo problemi che hanno conseguenze sulle missioni e sui progetti reali del JPL.

"Volevo davvero assicurarmi che gli studenti avessero l'opportunità di contribuire a qualcosa di significativo", afferma il mentore JPL degli stagisti, John-Paul Jones, che ha contribuito a sviluppare il programma di tirocinio JPL-MIRO-CCNY. Jones è un tecnologo delle batterie del gruppo di ricerca, tecnologia e ingegneria elettrochimica. È anche l'ingegnere esperto che facilita lo sviluppo di batterie per due progetti: un lander progettato per recuperare campioni da Marte e un sistema di robot autoguidati noto come CADRE. "Quindi abbiamo cercato di assicurarci che i loro progetti fossero in linea con qualcosa che fosse legato alla missione."

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Robinson e Wang si concentrano sui concetti della missione Europa Lander e Venus Aerobot: costruire batterie, eseguire test, analizzare dati e incontrare i colleghi del JPL per presentare e difendere il loro lavoro.

"Sono proprio nel bel mezzo di una ricerca all'avanguardia sulle batterie", afferma Will West, supervisore del gruppo di ricerca, tecnologia e ingegneria elettrochimica, che supervisiona il lavoro degli stagisti con Jones. “In questi progetti vengono trattati proprio come gli altri membri del team. Stanno facendo esperimenti, generando dati e interpretando i dati come farebbe uno scienziato. È importante sottolineare che devono presentare e difendere il loro lavoro ai membri del team JPL. In questo modo, rafforzano il loro rigore scientifico e le loro capacità comunicative”.